수양대군의 왕위찬탈

세종은 태종 사후 친정을 통해 왕권을 강화하고 문물을 발전시켰으나, 만년에는 건강 악화로 의정부서사제를 부활시켜 황희, 맹사성, 허조 등 대신들의 국정 참여를 확대했습니다. 이는 국왕 중심 정치에서 의정부 중심으로 전환되는 계기가 되었습니다.

 

세종 말년, 왕세자(문종)의 건강도 좋지 않아 세종이 다시 서무를 처리하는 상황이 발생했고, 의정부의 황보인, 김종서 등의 영향력이 더욱 커졌습니다. 문종 즉위 후에도 의정부 중심의 정치가 지속되었고, 어린 단종이 즉위하면서 의정부 대신들의 국정 전단이 불가피해졌습니다. 특히 이조와 병조를 장악한 의정부는 인사권을 전횡하는 '황표정사'를 자행하여 왕권 약화를 초래했습니다. 사관 이승소는 당시 상황을 "인주는 손 하나 움직일 수 없는 괴뢰적인 존재로 전락"했다고 기록하며 의정부의 권력 남용을 강하게 비판했습니다.

 

이러한 왕권 약화와 의정부의 권력 강화는 왕위 찬탈 야심을 품고 있던 수양대군에게 정변의 빌미를 제공했습니다. 단종 초 의정부는 어린 왕을 보호한다는 명목하에 왕의 숙부인 수양대군과 안평대군의 정치 개입을 금지하고, 집현전과 대간의 언론 활동을 억압했습니다. 또한 왕 측근 세력인 내금위 개편과 내시부의 정사 참여를 막았습니다.

 

당시 왕실은 현덕왕후의 사망과 문종의 후사 부재, 어린 경혜공주로 인해 단종을 지지할 강력한 외척 세력이 부재했습니다. 반면 수양대군은 세종과 문종 대에 걸쳐 영향력을 확대하고, 권람, 신숙주 등 문신과 한명회, 홍달손 등 무신, 내금위 무사들을 포섭하며 자신의 세력을 키워나가고 있었습니다. 안평대군 역시 김종서, 집현전 학사들과 교류하며 세력을 확장했습니다. 의정부는 이러한 수양대군과 안평대군의 정치 참여를 금지했으나, 강력한 반발로 인해 곧 철회되었고, 이후에도 정치 참여는 계속 억제되어 두 대군은 의정부에 반감을 품고 정치 참여를 모색하며 추종 세력을 규합했습니다.

 

문종의 중용 정책으로 성장한 집현전 관료와 대간들은 의정부 대신들의 권력 남용을 견제하고자 활발한 언론 활동을 펼쳤습니다. 그러나 단종의 의정부 옹호와 의정부의 대간 탄압으로 인해 그들의 노력은 좌절되었습니다. 이에 하위지를 비롯한 집현전 관료와 대간들은 공공연히 집정자들을 비판하고 배척했습니다.

 

왕권 강화의 기반이었던 내금위는 단종 초 의정부 대신들의 개편 시도로 인해 위축되었고, 이에 반발한 내금위 무사들은 계유정난 당일 수양대군을 도와 김종서를 살해하는 등 군사력을 제공했습니다. 왕권이 약화된 시기 기능이 억압되었던 내시부 역시 의정부의 지시를 어기고 수양대군의 단종 상견을 주선하는 등 수양대군에게 협력했습니다.

결국 집현전, 대간, 내금위, 내시부의 의정부에 대한 반발은 수양대군과의 결합을 촉진했고, 이는 수양대군이 계유정난을 성공적으로 일으키는 토대가 되었습니다.

 

수양대군은 의정부의 종친 정치 배제에 대한 불만과 의정부 전횡에 대한 여러비판 여론을 이용하여 권람, 한명회 등을 심복으로 삼고 내시부와 내금위 관료를 포섭하여 단종의 호감을 얻고 군사력을 구축했습니다. 단종 원년(1453) 10월, 수양대군은 안평대군을 추대하려는 역모를 구실 삼아 집정 대신인 김종서와 황보인을 살해하고 정권을 장악했습니다. 이후 안평대군을 사사하며 권력 기반을 더욱 공고히 했습니다.

 

계유정난 이후 수양대군 일파의 권력 전횡이 새롭게 시작되었고, 단종의 왕권은 더욱 약화되고 고립되었습니다. 결국 수양대군 일파는 유교적 명분을 내세워 단종에게 선위를 강요했고, 단종 3년 윤 6월, 단종의 양위를 받아 수양대군이 왕위에 오르니 그가 곧 세조입니다.